A palavra criptografia provém dos radicais gregos kriptos (oculto) e grapho (escrita) e é o nome dado à ciência ou arte de codificar mensagens usando uma fórmula, que também será utilizada depois para decodificar a mesma mensagem. Na criptografia moderna, esta fórmula é chamada de algoritmo. Usada há milênios pela humanidade, a criptografia se tornou essencial para garantir a privacidade das comunicações no mundo atual, principalmente em redes de computadores públicas como a Internet, por onde circulam dados pessoais, comerciais, bancários e outros.

Dois tipos básicos de criptografia são usados atualmente: a simétrica ou de chave privada, e a assimétrica ou de chave pública. As principais características de cada uma são as seguintes:

Criptografia simétrica ou de chave privada

Tipo mais antigo de criptografia, em que a chave, isto é, o elemento que dá acesso à mensagem oculta trocada entre duas partes, é igual (simétrica) para ambas as partes e deve permanecer em segredo (privada). Tipicamente, esta chave é representada por uma senha, usada tanto pelo remetente para codificar a mensagem numa ponta, como pelo destinatário para decodificá-la na outra.

As principais vantagens desta técnica são a facilidade de uso e a rapidez com que se executam os processos criptográficos. A principal desvantagem é que a senha precisa ser compartilhada por duas ou mais pessoas, e durante o processo de compartilhamento a senha pode ser interceptada. Qualquer um que tiver acesso à senha poderá descobrir o conteúdo secreto da mensagem.

Criptografia assimétrica ou de chave pública

Tipo de criptografia criada na década de 1970, na qual cada parte envolvida na comunicação usa duas chaves diferentes (assimétricas) e complementares, uma privada e outra pública. Neste caso, as chaves não são apenas senhas, mas arquivos digitais mais complexos (que eventualmente até estão associados a uma senha). A chave pública pode ficar disponível para qualquer pessoa que queira se comunicar com outra de modo seguro, mas a chave privada deverá ficar em poder apenas de cada titular. É com a chave privada que o destinatário poderá decodificar uma mensagem que foi criptografada para ele com sua respectiva chave pública.

Para entender o conceito, basta pensar num cadeado comum protegendo um determinado bem. A mensagem é este bem, e o cadeado, que pode ficar exposto, é a chave pública. Apenas quem tiver uma chave particular (privada) que consiga abrir o cadeado poderá acessar a mensagem.

A principal vantagem deste método é a sua segurança, pois não é preciso (nem se deve) compartilhar a chave privada. Por outro lado, o tempo de processamento de mensagens com criptografia assimétrica é muitas vezes maior do que com criptografia simétrica, o que pode limitar seu uso em determinadas situações.