Spyware é um termo usado para se referir a programas que rodam no seu computador e têm o propósito de monitorar e registrar sua navegação na Web e os sites que você visita. Um spyware pode, por exemplo, cruzar informações sobre seu comportamento online com as de muitos outros usuários e gerar dados de pesquisa de mercado. Estas informações podem ser compradas e vendidas por empresas interessadas em aprimorar a forma como os sites são construídos e como a Internet é usada.

Você pode querer ou não que o uso que você faz da Internet seja monitorado dessa forma. Além disso, assim como um spyware pode ser usado para "melhorar a experiência online", também pode ser usado para extrair informações pessoais que você digita, incluindo senhas, números de cartões de crédito e identidade, números telefônicos e quaisquer outros dados que possam ser usados por pessoas mal-intencionadas.

Um spyware freqüentemente é carregado para dentro do PC como parte do download gratuito de outro programa ou serviço -- como os que alegam melhorar o desempenho do seu computador. Algumas vezes, sua anuência para o download é requisitada em letras miúdas nas licenças de uso dos softwares, mas um spyware também pode ser instalado em sua máquina sem o seu conhecimento ou permissão.

Um spyware não é o mesmo que um vírus, já que apenas registra o que você faz, em vez de alterar o modo como sua máquina trabalha. Por causa disso, os softwares antivírus nem sempre são eficazes em identificar e remover spywares. O ideal é você baixar e rodar um software anti-spyware especializado.

Alguns dos principais softwares anti-spyware disponíveis atualmente incluem: McAfee, Spybot Search and Destroy, AdAware, Spyware Eliminator, Spyware Doctor e Microsoft Anti-Spyware. Recomendamos veementemente que você instale e use um produto anti-spyware confiável para proteger seu PC destes programas potencialmente invasivos.

Veja, nos links abaixo, outras informações sobre spywares e os endereços para download de programas de proteção:

Spywares e programas espiões: o que são e como agem
Identificando a existência de spywares
Programas anti-spyware