A esteganografia é o estudo ou técnica utilizada para esconder mensagens dentro de outras. Estegano, do grego steganós, significa oculto ou misterioso. Assim, esteganografia seria a “escrita escondida”.

As técnicas convencionais, utilizadas ao longo da história, contam com tintas invisíveis aplicadas sob mensagens comuns (que eram reveladas a partir da aplicação de compostos químicos) e micropontos (pequenos pontos utilizados pelos alemães durante a II Guerra Mundial que revelavam o teor da mensagem quando ampliados).

Com o surgimento da internet, a esteganografia evoluiu para uma aplicação digital, que consiste em esconder arquivos dentro de outros, de forma que o arquivo oculto não possa ser reconhecido ou localizado. A forma mais comum de esteganografia digital é esconder mensagens dentro de arquivos de áudio, vídeo ou imagens. Gravando nos bits menos significativos desses arquivos, o resultado final não sofre alterações perceptíveis e somente quem sabe onde está a mensagem poderá localizá-la.

A esteganografia não pode ser confundida com criptografia. A criptografia consiste em ocultar o significado da mensagem, e não sua existência. É possível combinar as duas técnicas e ocultar mensagens criptografadas em arquivos esteganografados. Assim, será necessário quebrar duas barreiras de segurança. O interessado na mensagem terá que localizá-la e depois decodificá-la para ter acesso ao significado.

Uma das aplicações mais observadas da esteganografia atualmente serve para garantir direitos autorais de obras digitais ou transmitidas virtualmente.